अध्याय तीन

सेफी

बाहर के छोटे से विराम के बाद, मैं वापस काम पर लौट आई और पूरी कोशिश की कि ऐसा लगे जैसे कुछ हुआ ही नहीं। एंथनी को जाहिर तौर पर मेरी गैरमौजूदगी में डांटा गया था क्योंकि उसने खुद को काबू में रखा। यह नया था। क्या मिस्टर लॉर्ड किंग बॉस एड्रिक ने मुझे बाहर जाते देख उसे धमकाया था? एंथनी ने आज रात से पहले कभी भी अपनी बचकानी हरकतें नहीं रोकी थीं।

मुझे लगता है कि मुझे मिस्टर लॉर्ड किंग बॉस एड्रिक पसंद हैं।

ज्यादातर पुरुषों ने अपना खाना खत्म कर लिया था लेकिन वे अभी भी गहरी चर्चाओं में लगे हुए थे। कमरा तनावपूर्ण था, कम से कम कहने के लिए। मैं खाली प्लेटें उठा रही थी और उन्हें रसोई में वापस ले जा रही थी। मैंने मैक्स को प्लेटें उठाने में मदद करने के लिए भर्ती किया, ताकि मुझे इतनी बार आना-जाना न करना पड़े। जैसे ही वह कमरे में प्रवेश करने वाला था, एक बॉडीगार्ड ने उसे रोक दिया।

“माफ कीजिए, सर। केवल इस प्यारी महिला को ही कमरे में जाने की अनुमति है,” उसने अपने विशाल हाथ को मैक्स के कंधे पर रखते हुए कहा। मैक्स भी कोई छोटा आदमी नहीं था। वह नियमित रूप से व्यायाम करता था और छह फीट से भी लंबा था, लेकिन उस विशाल बॉडीगार्ड के सामने वह छोटा दिख रहा था।

मैंने पीछे मुड़कर मैक्स की ओर देखा और मुस्कुराई। “कोई बात नहीं, मैक्स। मैं ले लूंगी। मदद की पेशकश के लिए धन्यवाद।”

मैंने एक आह भरी और कमरे में चली गई। मैंने एड्रिक की दिशा में देखा, केवल यह देखने के लिए कि उसकी नीली आँखें एक बार फिर मुझ पर टिकी हुई थीं। मैंने जल्दी से अपने कान के पीछे एक ढीला बालों का गुच्छा टक किया और खुद को व्यस्त कर लिया।

रसोई के सिंक में एक और गंदे बर्तनों का राउंड जमा करने के बाद, मैं वापस बैठक कक्ष की ओर जा रही थी। पीछे के गलियारे में, रसोई और पिछले कमरे के बीच, मेरी मुलाकात एंथनी से हुई। वह बाथरूम से बाहर आ रहा था, पूरी तरह से नशे में और ऐसा लग रहा था कि किसी भी क्षण गिर सकता है। मैंने जल्दी से उसके पास से निकलने की कोशिश की, लेकिन उसने मेरा हाथ पकड़ लिया और मुझे अपने सामने खड़ा कर दिया।

“कृपया मेरा हाथ छोड़ दें। मुझे काम करना है,” मैंने कहा, उससे दूर खींचने की कोशिश करते हुए। उसके हाथ की पकड़ और भी मजबूत हो गई। क्या बोरबॉन ने उसे किसी तरह की अलौकिक शक्ति दी थी? सच में। उसकी पकड़ इतनी मजबूत कैसे थी?

“चलो, तुम जानती हो कि तुम मेरे साथ बाथरूम में चलने के लिए ज्यादा इच्छुक हो,” उसने कहा और मुझे दीवार के खिलाफ धकेलते हुए मुझे चूमने की कोशिश की ताकि मैं उससे आसानी से दूर न जा सकूं। उफ, उसकी सांसें भयानक थीं और ऐसा लग रहा था जैसे उसने उस रात पूरा बार पी लिया हो। सच में, उसने शायद आधा पी लिया था, कम से कम। मैंने उसके होंठों से बचने के लिए अपना सिर घुमा लिया, जिससे वह और भी गुस्से में आ गया। उसने इतालवी में कुछ कहा, जिसे मैं उसकी लड़खड़ाती आवाज के कारण समझ नहीं पाई, लेकिन उसने मेरे दूसरे हाथ को भी पकड़ लिया, फिर से अपनी मजबूत पकड़ में। वह और भी करीब आ गया, जैसे कि यह संभव था। मैं उसके पूरे शरीर को अपने खिलाफ महसूस कर सकती थी। मैं यहाँ तक महसूस कर सकती थी कि वह मुझसे इतने करीब खड़ा होकर उत्तेजित हो रहा था।

उसने एक पल के लिए कुछ नहीं कहा। उसने बस मेरे शरीर को ऊपर से नीचे तक देखा, उसकी सांसें तेज हो रही थीं, उसकी पुतलियाँ फैल रही थीं। उसने एक हाथ छोड़ दिया और मेरे चेहरे की ओर बढ़ा। अपने हाथ के पिछले हिस्से से, उसने हल्के से मेरे गाल को छुआ। मैंने फिर से उससे दूर जाने की कोशिश करते हुए अपना सिर घुमा लिया। उसने आह भरी।

“तुम्हें पता है मैं कौन हूँ? तुम्हें पता है कितनी लड़कियाँ इस स्थिति में होने के लिए मरती हैं?”

“तो क्यों नहीं तुम उनमें से किसी एक को ढूंढ लेते। मैं खुशी से उसे तुम्हारी जगह भेज दूंगी,” मैंने कहा।

“तुम्हारी जुबान बहुत तेज है। मैंने हमेशा सुना है कि लाल बालों वाली लड़कियाँ बहुत तेज होती हैं। शायद किसी को तुम्हें सबक सिखाने की जरूरत है।”

“नहीं, धन्यवाद। स्कूल वास्तव में मेरी चीज नहीं थी। अगर तुम मुझे कुछ सिखाने की कोशिश करोगे तो शायद मैं ध्यान नहीं दूंगी।” मैं उसे इतना परेशान करने की कोशिश कर रही थी कि वह हिल जाए और मैं उसकी पकड़ से बच सकूं। अगर वह थोड़ी भी ध्यान खोता, तो मैं उसे मारने के लिए तैयार थी और फिर मैं भागने वाली थी। मैंने चिल्लाने के बारे में सोचा लेकिन दृश्य नहीं बनाना चाहती थी। पूरे पीछे के कमरे में इतनी आग्नेयास्त्रें थीं कि अगर बात बिगड़ती तो वे पूरे ब्लॉक को नष्ट कर सकते थे, इसलिए दृश्य बनाना मेरा सबसे अच्छा विचार नहीं था। मुझे यह भी उम्मीद थी कि कोई रसोई से बाहर आएगा, लेकिन ज्यादातर स्टाफ पहले ही रात के लिए जा चुका था, क्योंकि सामने के हिस्से में रात धीमी थी। मैक्स अभी भी बार में था, और वह शायद मुझे सुन भी नहीं पाएगा। मुझे इस मुसीबत से अपने आप बाहर निकलने का तरीका निकालना था।

"फिर वही चालाक ज़ुबान," उसने कहा, जैसे ही उसने अपना हाथ मेरे बाजू पर चलाया और धीरे-धीरे उसे मेरी गर्दन के चारों ओर लपेट दिया। "क्या तुम्हें पता है कि मैं उन औरतों के साथ क्या करता हूं जो चुप नहीं रह सकतीं?" उसने पूछा, जैसे ही उसकी पकड़ मेरी गर्दन पर कसने लगी। मेरा पूरा शरीर तन गया, और मेरी आंखें चौड़ी हो गईं। मुझे पता था कि अब क्या होने वाला है।

मुझे लगा मेरी सांस धीरे-धीरे कट रही है। अरे बाप रे। मैंने आज रात ऐसा होने की बिल्कुल उम्मीद नहीं की थी। अपने एक फ्री हाथ से, मैंने उसे मारने की कोशिश की, लेकिन उसने अपना शरीर मेरे खिलाफ इतनी कसकर दबा लिया था कि मैं उसे किसी भी तरह की पकड़ नहीं दे पाई, इसलिए मेरा मुक्का व्यर्थ था।

"यही है। मुझे पसंद है जब वे संघर्ष करते हैं। मुझे पसंद है जब वे मुझसे रुकने की भीख मांगते हैं।"

शायद मेरी चालाक ज़ुबान वह गुण नहीं था जो मैंने सोचा था। मेरा दिमाग तेजी से दौड़ रहा था कि कैसे उससे बचा जाए, तभी मैंने पीछे के कमरे का दरवाजा खुलने की आवाज सुनी। कदमों की आवाज आ रही थी। नहीं, कई कदमों की आवाज आ रही थी। एक आखिरी कमजोर प्रयास से उसे मारने की कोशिश की और अचानक वह वहां नहीं था, और मैं ज़मीन पर गिरकर खांसते हुए और हवा के लिए हांफ रही थी।

मैंने अपने कंधे पर एक हाथ महसूस किया और तुरंत घबरा गई। मैं जितनी जल्दी हो सकता था, दूर हट गई।

"अरे, अरे, पर्सेफनी। सब ठीक है। मैं तुम्हें चोट नहीं पहुंचाऊंगा। अब तुम सुरक्षित हो।"

मैंने ऊपर देखा और फिर से उन नीली आंखों से सामना हुआ। इस रोशनी में वे गहरे थे, लेकिन उनमें केवल चिंता ही दिखाई दे रही थी, जैसे ही उसने एक बार फिर मेरी ओर हाथ बढ़ाया। इस बार, मैं पीछे नहीं हटी। उसने एक हाथ मेरे कंधों के चारों ओर रखा, और मैं उसके सीने से लग गई। मुझे एहसास हुआ कि मैं रो रही थी। उसने धीरे-धीरे मेरे बालों को सहलाया और कहा कि सब कुछ ठीक हो जाएगा।

अगली बात जो मुझे पता चली, उसने अपना दूसरा हाथ मेरे पैरों के नीचे लगाया और मुझे उठाकर रसोई में ले गया। जब हम अंदर गए, तो वह खाली थी। उसने मुझे एक खाने की तैयारी वाली मेज पर बिठा दिया।

मेरे सामने खड़ा होकर, उसने अपनी जेब से एक रूमाल निकाला और मुझे दिया, उसके हाथ कभी मेरे जांघों से नहीं हटे। मैंने उसके हाथों को घूरते हुए अपने चेहरे से आंसू पोंछे और खुद को संभालने की कोशिश की।

मैंने उसकी हाथ को धीरे से अपनी ठोड़ी के नीचे महसूस किया। उसने मेरा सिर उठाया और पूरी तरह से पीछे झुका दिया ताकि वह मेरी गर्दन देख सके।

"तुम्हें कल एक भद्दा निशान होगा।"

"लाल बालों का यही फायदा है। तुम मुझे कड़ी नज़र से देखोगे और मुझे निशान पड़ जाएगा।"

वह धीरे से हंसा और मैंने भी हंस दिया। यह शायद सबसे स्वस्थ मुकाबला तंत्र नहीं था, लेकिन हास्य ने मेरे लिए सब कुछ बेहतर बना दिया। मैंने कुछ कठिन समय सहा था और इससे उबर गई क्योंकि मैंने कभी अपना हास्य नहीं खोया।

एड्रिक ने धीरे से मेरी एक ढीली लट को अपनी उंगली के चारों ओर लपेटा, जबकि वह मेरे चेहरे को स्कैन कर रहा था, उसकी आंखों में अभी भी चिंता थी।

"लाल बालों वालों का इस दुनिया में एक विशेष स्थान होता है। किंवदंती है कि उन्होंने नरक की आग चुरा ली और वे कैन का निशान लेकर चलते हैं।"

"यह सब सच है। मैं आत्माएं भी चुराती हूं, लेकिन केवल सप्ताहांत में। हाल ही में काम व्यस्त रहा है और मेरे पास आत्माओं की अधिकता है, अभी पर्याप्त भंडारण स्थान नहीं है।"

उसके चेहरे पर एक बड़ी मुस्कान आई और वह हंसा। वाह, यह आदमी कितना खूबसूरत था। मैंने उसकी हंसी के जवाब में मुस्कुराया और उस छोटे से पल में मैंने उन घटनाओं को भूल गई जो हमें इस क्षण तक ले आई थीं।

"तुम एक अनोखी औरत हो, पर्सेफनी।"

"हां, यह भी सच है। लाल बालों वाले दुनिया की जनसंख्या का केवल 2% होते हैं और उस 2% में से केवल 2% की आंखों का रंग मेरे जैसा अनोखा होता है। तो, मूल रूप से, मैं एक यूनिकॉर्न हूं।"

मैं उससे बात करते हुए उसकी आंखों में देख रही थी। उसकी मुस्कान थोड़ी फीकी पड़ गई और तीव्रता लौट आई। उसने मेरी आंखों में इतनी देर तक घूरा कि मैं नर्वस हो गई। मैंने अपनी नजरें नीचे कर लीं और अपने हाथों से खेलने लगी।

मेरा शरीर ट्रॉमा के जवाब में एक अजीब चीज करता है। ऐसा लगता है जैसे मैं कांप रही हूं, लेकिन मुझे ठंड नहीं लग रही। बेशक, यह वही क्षण था जब यह शुरू हो गया। मेरे थेरेपिस्ट ने मुझे सालों पहले बताया था कि यह एक सामान्य ट्रॉमा प्रतिक्रिया है। यह सालों से नहीं हुआ था, इसलिए मुझे इसकी शुरुआत की उम्मीद नहीं थी। मैं एड्रिक से जल्दी से दूर नहीं हो पाई और उसने मेरे पैरों को कांपते हुए महसूस किया।

"क्या तुम ठंड में हो, सोल्निशको? मैं तुम्हें अपनी जैकेट ला सकता हूं," उसने कहा, उसके हाथ मेरे बाजुओं पर ऊपर-नीचे होते हुए मेरी नंगी त्वचा को ढंकने के लिए।

"नहीं, यह... मैं ठीक हूं," मैंने कहा और मेज से कूद गई। "मुझे वापस काम पर जाना चाहिए। तुम्हारी मदद के लिए धन्यवाद।" मैंने अपने बाजुओं को अपनी छाती के नीचे मोड़ लिया और बिना पीछे देखे रसोई से बाहर चली गई।

अतीत हमेशा सबसे अनुपयुक्त समय पर सामने आता है।